本书沿着经济社会学市场形成的理论传统，在借鉴泽利泽关系运作视角和社会交换研究传统的基础上构建了用于分析劳动力市场形成的一个理论框架：关系类型—交易方式—市场结构。通过田野调查，本书发现了构成中国建筑业劳动力市场的三种交易类型——嵌入-互惠型交易、嵌入-协商型交易和臂距-协商型交易，并分别概括了每一种劳动力市场交易类型形成的市场条件、关系基础、交易互动特征和维系该交易运转的核心机制。与此同时，本书也探讨了劳动力市场交易的不同类型是如何塑造劳动过程中包工头和建筑农民工的不同互动方式以及建筑农民工在不同交易类型下的主体性差异。