北美西部开发是几千年来人与自然关系的一个缩影。本书从指导北美人向西部进发的自然观念入手，考察了在以征服自然为特征的机械主义自然观的指导下，美国和加拿大西部开发所造成的资源浪费、环境破坏等问题，并进一步探讨了由此所引发的北美人自然观念的转变以及环境保护主义的兴起等问题。本书试图通过考察北美西部现代化中人与环境关系的变迁，向世人表明：美加两国在发展中所付出的环境代价值得当今所有在现代化道路上摸索的国家引以为戒。以牺牲环境为代价的发展是没有前途的，适当控制人的贪欲，寻求人与自然和谐才是出路。