本书是作者近二十年来关于中国古代教育与人才、现当代中国教育与人才、历史人文地理等课题的研究论文与学术评论的结集。

作者在对明清科举与教育、人才、区域文化相互关系和南宋以降全国人才分布及中心转移的探讨，以及现当代中国教育与人才的研究和国际比较过程中，提炼出了“一代难以成为学者”这一原创理论，即“一个贫寒子弟通过他本人的努力可以致富，也有可能成为军事家、文学家、艺术家、政治家，甚或谋求霸业，唯独很难成为学者尤其是著名的学者”，试图以此回答“钱学森之问”。该理论的普适之处在于与社会形态无关；中国当代鲜有学术大师，是“双重断裂”所致，但这与体制并无必然的联系。

本书还收入了若干以书评、商榷为主的学术评论，突显了作者一贯践履的“独立之精神、自由之思想”，为学术而学术的治学风格。