本书按照核心家庭的变化过程，把家庭生命周期划分为形成、扩展、扩展完成、收缩、收缩完成和解体六个阶段，并详细分析了20世纪80年代以来中国家庭生命周期的变迁和原因。

作者认为，男性户主仍然占据了主导性地位，中国人口独门立户遵循的一个重要原则是成年之后才离开家庭。同时，未婚男性、未婚女性和无配偶女性的立户水平增长尤为迅速。并且，中国家庭变迁受到以严格生育政策代表的社会制度变革和社会经济发展的双重影响，家庭生命周期的变动也不可避免是双重影响叠加的后果。