本书以冀中清苑11村为主要研究对象，以20世纪30年代前后陈翰笙领导的农村调查为主要数据来源，通过统计法与比较历史研究法梳理并分析了中国近代农村在人口构成、土地产权、生产方式、产业结构、生活消费、市场经济以及家庭收入等方面的特征与变迁，并将其与工业革命前的英国乡村进行比较，以寻找中国农村在民国时期所面临的发展困境，及其背后可能的原因。