“灵魂”一词最早由利玛窦在《天主实义》中用来翻译拉丁文的“Anima”，以代替罗明坚《天主实录》中的“魂灵”，利氏用以区别于中国传统的“魂魄”概念。其后来华的耶稣会传教士，在此基础上完成了亚里士多德《灵魂论》（De Anima）的专门译著，其中以毕方济的《灵言蠡勺》（1624）和艾儒略的《性学觕述》（1624年成书、1646年刊行）影响最大。两位相互熟悉的传教士几乎同时转译亚里士多德的同一部著作，他们很可能知晓对方的工作，而之所以出现这种“重复”的工作，乃是由于两人关于灵魂理论的探讨之侧重有所不同——前者重形而上之讨论，而后者重自然哲学，以期构建较为完整的灵魂科学体系。