尽管债务是现代市场经济运行最为重要的基础之一，但在经济思想史中，“债”和“债务”一直是未被充分研究的经济概念。历史学家们发现，早在公元前3500年左右，缔造两河流域文明的苏美尔人在其所留下的楔形文字中就有对信用体系的记录，并且大部分的记录是有关债务的信息。甚至于在当时，那些负责管理神庙的人员就已经创造出一套具有现代意义的会计体系，如使用 “一打”作为计数单位，同时也使用这一体系来记录债务信息，像以银子作为度量单位。从这个意义上来说，“债”和“债务”的历史远远早于货币以及市场的历史。有学者指出，当时的货币还并不具有后来的固定地充当一般等价物的作用，而只是一种记账工具，其所衡量的对象恰好就是债务，正如一个硬币表示的是 一张欠条或者一个支付承诺。可以说，尽管当时的债务是用硬币来度量的，但其并不需要用硬币来偿还，事实上，古代的人们用自己所实际拥有的任意一件有价值的东西便可偿还债务。这正好与传统经济理论所表达的观点（人类先是从以物易物开始，然后才使用货币，并最后发展出一套信用体系）相反，也就是说人类社会首先出现的是信用体系，货币仅仅起度量的作用，到后来才出现铸币，并且铸币的使用是非常不稳定的，以致从未完全取代信用体系的重要作用。为此，在研究债务理论之前，很有必要对“债”和“债务”的概念进行明确界定，既要探究其历史渊源，又要给出现代的正式定义。