南海海盗并不是一个新的犯罪现象，它与东南亚的海上贸易、航运历史一样悠久。早在公元5世纪该地区就有海盗事件的记录，1750～1860年，当全世界其他地区的海盗遭到镇压而日趋式微之际，南海地区的海盗犯罪活动却达到巅峰。在漫长的冷战时期，南海海盗犯罪活动一度趋于平静。然而，冷战结束后，特别是南海争端激化以来，南海海盗犯罪活动沉渣泛起，已成为影响亚太海洋安全局势的一个重要因素。