《汉书·地理志》记载：自徐闻、合浦船行五月，可达越南、马来西亚、泰国、印度、斯里兰卡等国。2000多年前，这条中国与南海诸国的贸易往来通道，不仅打开了中国对外交流的新途径，也成为中国海运的开端。自此之后，海上运输经魏晋、隋唐时期的发展，在宋元时期达到顶峰。但随着明清时期的海禁和近代的战争，海运行业一度衰弱。中华人民共和国成立之后，尤其是改革开放以来，我国不断加快基础设施建设、优化产业结构，使海运业得以蓬勃发展。