时代的进步、城镇的扩大、堵塞的交通，面对人口、土地、交通、环境等压力，以机动车为中心的交通运输体系已无法满足城市发展的需求。此时此刻，地铁因快速、准时、大运量等优势逐渐成为人们日常出行的首选，在公共交通系统中占据着举足轻重的位置。

地铁隶属于城市轨道交通（Metro），中国台湾称之为“捷运”（Rapid Transit），香港称之为“大运量通勤铁路”（Mass Transit Railway）。大部分的地铁线路都修建于地下隧道内部，少部分线路考虑到实际的修筑环境以及建造和运营成本，会因为地形和建筑物等原因从地下转到地上，即地铁是一种以地下运行为主的城市轨道交通。因此，地铁是路权专有的、无平交的公共交通运输方式，这是将地铁和轻轨交通系统区分开来的根本性标志之一。并不是在地下隧道内行走的轨道交通运输方式都可被称为地铁，如一部分高速铁路线和普通铁路线，它们属于国家级铁路系统。