现代非洲在法律方面的重要特征之一是各国仍普遍适用习惯法，不少国家还保留或成立专门的习惯法法院或类似的法院适用习惯法，这与世界上其他大陆相比，是独一无二的。因而，很有必要对非洲习惯法进行全面、系统的研究。

国外学者一般认为，对非洲习惯法进行比较系统、深入的研究始自20世纪五六十年代，是英国非洲法学家阿洛特（Allott）首先提出并推动非洲习惯法研究。2264638其实，非洲人（如加纳的桑巴、博茨瓦纳的马塞茨）早就对当地习惯法做了一些记录。2264639欧洲的探险者特别是一些人类学家和牧师也对非洲习惯法有过研究。

从时间上划分，非洲习惯法大致可分为前殖民时期、殖民时期和独立以后三大时期。但从其基本原则和基本内容来说，非洲习惯法没有根本性的变化。本文限于篇幅，对非洲不同时期的习惯法不详加区别，主要探讨非洲习惯法的概念、主要内容、适用范围、立法形式、司法程序以及习惯法的现代化等问题，以就正于前辈和同人。