在原始公有制时期，生产力极为低下，人们为了繁衍生息过着共同劳动、相依为命的群体生活，一切生活保障都由氏族或群体内部解决。在前资本主义很长时期内，社会保障制度主要依靠家庭养老、慈善、济贫和邻里互助、互济等，欧洲中世纪的慈善事业主要由宗教团体和私人捐赠基金举办或资助孤儿院、贫民院等，具有浓厚的宗教色彩。工业革命时期，随着生产力的发展，人类从农业社会向工业社会的转变，原来主要由家庭承担的生活保障职能逐渐被削弱，因为仅凭个人和家庭的力量已很难抵御和防范工业革命带来的各种社会风险。特别是工业化早期，经济自由主义的观点风行一时，贫富分化和各种社会问题越来越明显，要求保障社会弱势群体生活的呼声不断出现，社会保障权也应运而生。