大航海时代是地理大发现、航海大发展的时代。自古以来，陆上丝绸之路、海上丝绸之路是东西方交往的重要通道，海上丝绸之路更具优势。经济贸易的需要推动了航海时代的来临。中西海外贸易相互依赖，海洋政策相互影响。15世纪以后，葡萄牙、荷兰和英国等海洋型国家、西班牙和法国等陆海型国家发展海洋战略，并转型升级。其成功经验主要包括：自觉的海洋意识和海洋战略选择，创新经济组织和各项制度，大力发展并保护本国造船业，高度重视海军建设，建立完善的国内工业体系，等等。这些西方国家先后成为海上强国、海上霸主或海洋帝国，但之后走向没落，其教训主要有：王室贵族占有财富而忽视发展本国工业和改善人民生活，忽视海上军事力量的建设，忽视工业革命（或第二次工业革命），醉心于霸权的争夺或宗教争端而消耗国力，等等。