如果说1980年代形成了老北京、顽主北京和平民北京等三种北京形象，那么1990年代在消费主义背景下这样三种形象又发生了新的变化，老北京变成了古玩北京、文化北京，顽主北京则转化为姜文的“青春怀旧”与冯小刚的商业贺岁电影，而以胡同、四合院为代表的平民北京依然是讲述“现实主义”北京的典型空间，如电视剧《渴望》（1990年）、《皇城根儿》（1992年）等都讲述了当代北京普通百姓的人间悲喜剧。相比现代文学中的穷苦人以及胡同北京里的百姓故事保留了一些平民视角，1990年代中后期出现了另外两种新的北京故事：一是民国北京的“商战剧”，如《琉璃厂传奇》（1998年）、《大宅门》（2001年）、《大栅栏》（2001年）、《人生几度秋凉》（2003年）、《五月槐花香》（2004年）等；二是“帝王剧”，如《慈禧西行》（1995年）、《雍正王朝》（1997年）、《日落紫禁城》（1998年）、《康熙王朝》（2001年）、《乾隆王朝》（2002年）等。这些故事中的北京被展示为家族企业、帝王争霸的大舞台，这也与市场化改革中个人主义英雄、成功者的故事有关。

与1980年代逃离体制、寻找体制外的空间不同，1990年代的市场化改革使得自由市场及其文化表述成为主流逻辑。这种对自由市场的信念从“帝王剧”、家族“商战剧”等讲述个人英雄的故事中获得清晰的呈现，而自由市场的另一面就是平民的出现，21世纪之交讲述平民故事的第六代电影、独立纪录片成为另一种北京风景。本章所选取的文本从1990年代一直到2008年前后，之所以选择这个时间跨度，主要是因为1990年代的文化逻辑依然延续到21世纪之初，直到2008年“屌丝”的出现，那种支撑自由市场的文化逻辑才受到质疑，于是青春腹黑剧取代了积极乐观的励志剧。