颜元以其智慧和博学，吸收并继承了中国历史上重利不轻义学者的求实思想，并清晰地认识到了重义轻利主张的乏用和无奈，同时他又以清醒的头脑和敏锐的洞察力，对社会现实有着深刻的认识。在义利关系方面他既是历代重利不重义思想的集大成者，又是批判重义轻利以及见利忘义等诸种思潮的斗士。