周期是指物体、物理量完成一次运动，再度回到某一相对位置或恢复同一状态所需要的时间。例如，行星的自转周期、公转周期，变星的光变周期等。周期性是泛指一切事物发展规律的重复有效性或循环再现性。周期性实际上是物质世界运动的一种重要的和普遍的规律性现象，我们将发生在社会领域中的周期性现象，称为社会周期。对此，不少人将其称为“历史周期”或“历史周期率”。但本人以为，在自然界和人类历史中的任何周期都是“历史的”，因为“周期”本身就是一个时间名词，所以从本书研究的角度出发，为便于与自然领域的周期性相区别和相对应，似以称“社会周期”为宜。对于社会周期，人们有许多经验和感受，而且不少学术著作也都进行过讨论，甚至很早以前就有人根据社会周期进行社会预测活动。但令人不解的是，此前尚未见有人将社会领域中的这种周期性纳入社会预测的基本原理之中，我想这肯定是一个重要的疏忽。为此，本章拟将社会运行中的周期性作为社会预测的基本原理提出，并命名为“社会预测的周期性原理”。所谓社会预测的周期性原理，是一种描述和阐释社会事物发展规律的重复有效性或循环再现性即周期性现象的理论。该理论认为，周期性是事物内部矛盾运动的反映，是客观世界的规律性的一种表现形式。周期性现象不仅广泛存在于自然界，而且也是人类社会中存在的普遍现象。因而利用社会运行的这种周期性，可以超前对社会发展的未来进行推断，实施有效预测。下面我们就来讨论这一原理是否可以成立。