在理论上回答坚持党的领导与坚持法治原则的关系，是中国特色社会主义法治理论最关键的论题。我们所要达成的目标是社会主义法治国家，而“社会主义法治国家”当然应当包括两个方面的规定性。一方面，它必须是法治国家，如同社会主义市场经济必须遵循市场经济的一般规律一样，社会主义法治国家也必须符合法治国家的普遍规律，简单地说，这个普遍规律就是rule of law（法律的统治或法律至上），这意味着一切公权力都必须处于法律之下，接受法律的管辖、监督和评价，如果做不到这一点，可能有社会主义国家，但肯定没有社会主义的法治国家。另一方面，法治国家有不同的类型，如果不以社会主义制度为基础，可能有法治国家，但不会有社会主义性质的法治国家，而在当代中国坚持走社会主义道路，关键是要坚持中国共产党的领导，离开了党的领导，中国社会主义事业的形成与发展也就无从谈起。