德育本义应指道德教育。在我国古代，“德”“育”二字是分开的。《说文解字》释“德”为“外得于人，内得于己”。“‘外得于人’说的是要正直地处理与他人的关系，‘内得于己’，讲的是内心修养，也就是无愧于心。”可见“德”即道德。“育”在《说文解字》中的释义为“养子使作善也”，即熏陶涵育子弟使其为善，“育”同道德教育。事实上，“德育这一概念的出现，从教育史上看，是起始于中国近代教育，多半是作为道德教育的简称和同义语”。