美国未来的成功取决于我们是否可以培养出一代又一代健康、有教养、适应力强、受过良好教育的儿童。越来越多强有力的证据表明，这种未来会受到儿童在童年早期出现并持续到成年期的一些问题的威胁。在当前的美国，儿童是社会中最穷的一个群体，在所有发达国家里面，美国的贫困率居于首位。与之相应的是，每年约70万儿童被儿童福利机构认定为虐待的受害者。这些问题之间高度相关，通过有效方式解决贫困问题能够最有效地减少儿童虐待现象。

虽然联邦政府和州政府每年都要花数十亿美元来处理儿童虐待问题，但是并没有解决最重要的能够预测虐待的因素，那就是贫困。美国处理儿童与家庭健康以及社会福利问题的方式有别于世界上大部分工业化国家。20世纪，一系列政治决策和立法让美国坚定地走上了与大多数工业社会不同的道路，其中之一就是从社会阶层的视角来看待儿童以及他们的需求。政策制定者的假设是，处于中产和上层阶级的孩子的需求将由他们的父母来满足，只有贫困的儿童和家庭才需要政府的干涉来提高他们的健康和幸福，这种方式故意地将政府干预污名化从而抑制了人们对公共福利服务的使用。

在这一章里，我们将回顾贫困和儿童虐待对成人健康和幸福感的影响，探索以往和现在阻碍干预顺利进行的原因，并分析那些失败的和有前景的、旨在解决这些问题的法律及政策干预。