本质是对事物的高度抽象，它总是通过现象表现出来，人们对本质的揭示也总是从认识和把握现象开始的。任何事物都是本质与现象的统一，本质是现象的根据，现象是对本质的反映，思想政治教育也是如此。想要把握思想政治教育的本质，也需要先从一系列的现象入手，把那些表面的、不实的、偶然性的因素剖离出去，透过现象去看本质。作为一种实践活动，思想政治教育表现出复杂而多样的现象，通过对这些现象的把握，我们可以发现，思想政治教育这一实践活动作为一种现象存在，具有客观性、普遍性和特殊性。也就是说，思想政治教育并不是人们主观臆造出来的，它的产生源自人与社会发展的需要，其存在是客观的、必然的，它也不是中国或者中国共产党所特有的，而是普遍地存在于世界，只是在不同的地域、不同的国家会呈现一定的差异而已。思想政治教育所表现出来的种种现象，正是我们研究和把握其本质的重要依据。作为一个概念，“思想政治教育”有泛指和特指之分，在不同的语境下有不同的含义，所对应的也是不同的现象。因此，要认识其现象、概括其本质，就有必要先明确界定什么是“思想政治教育”，并清楚交代本书的论域。