茶马古道自1990年的首次考察及命名以来，长期处于民间性、边缘化的地位，其关注者大致经历了从旅游界、影视界、出版界到学术界的转移过程。此后十年，茶马古道旅游和研究成为热潮，与普洱茶热潮互相成就、交相辉映。近十年来，中国西部和西南的甘肃、云南、西藏、四川等多个省区举办了关于茶马古道的一系列学术会议。目前的研究以茶马古道文物调查、文化线路考察和旅游价值研究为主，关于西部地区的人文和社会科学研究中有很多论著都涉及茶马古道，甚至直接以茶马古道为题，发表或出版的著述已经数以万计。茶马古道于2013年被国家文物局列为重点文物保护单位，上升为国家层面的学术概念和传统文化。茶马古道申遗的前期准备工作目前已开始。