在过去的100年间，世界人口的增长率经历了两次巨大的变化——人口的快速增长和人口的急剧下降。在几千年、几万年甚至是十几万年的历史中，人口的增长速度是非常缓慢的，但从18世纪中期开始，人口增长率慢慢变得越来越快，到20世纪后半叶，人口增长率快速增长，全世界每年的人口增长率达到了2.06%，这种人口增长速度被称为“人口爆炸”；进入21世纪，世界人口增长率又开始急剧下降，50年间人口增长率下降到高峰时期的一半左右，为1.16%；结合联合国对未来的世界人口增长率的预测，21世纪末全世界的人口增长率将可能为0，甚至接近-1%；从人口总数来看，世界人口经历1950年到2000年左右20亿到70亿的快速增长阶段和2000年之后80亿到顶峰100亿再开始减少的阶段。

对比1970年以来，不同国家总和生育率变动趋势可以看出，不管是什么政治制度、什么文化背景、什么经济发展水平、什么宗教信仰，生育率下降都是一个全球的趋势。如韩国1980年后的生育率一路往下走，现在差不多是世界上生育率最低的国家；泰国1990年后的生育率已下降至更替水平以下，并保持继续下降的趋势；伊朗和阿拉伯联合酋长国从20世纪90年代开始生育率大幅度下降，2000年后总和生育率相继低于更替水平，伊朗的生育率1990～2000年下降的速度快于中国的70年代。因此，低生育趋势是个全球现象。71342914

低生育率是个动态标准，国际上有两种关于低生育率的划分口径：一种是极低生育率（lowest-low fertility），指总和生育率在1.3以下；另一种是很低生育率（very low fertility），指总和生育率在1.5以下。陈友华认为低生育率应以更替水平为标准71342915，国家计划生育委员会也称生育水平在更替水平以下为低生育水平71342916。胡鞍钢71342917认为，总和生育率保持在更替水平很窄的范围内才能保持人口的可持续发展，总和生育率小于1.8或者大于2.1都是不可持续的，当总和生育率小于1.8时，会出现少子化；小于1.5时，会出现严重少子化；小于1.35时，会出现超少子化71342918。根据联合国人口数据库，1995～2000年中国妇女总和生育率不足2，为1.80；2000～2005年中国妇女总和生育率降为1.77，其中城镇妇女总和生育率已经低于1.3，农村低于1.871342918。

如果对低生育率的探讨以低于更替水平为标准的话，从1992年起中国就已经进入低生育水平71342920。陈友华认为，中国未来将面临低生育率带来的各种结果，如人口老龄化加速、家庭功能的急剧弱化、社会保障压力增大、独生子女家庭的抗风险能力的弱化、社会缺乏生机与活力、经济因人口负债而陷入结构性衰退等71342921。因此，对于低生育率现象的探讨，解释背后的原因和变化的动力机制更有利于理解中国当下的生育形势，从更为宏观的角度分析生育政策调整下的生育行为。下文着重梳理低生育率的相关理论，由此分析生育行为的抑制因素。