生活自理能力是影响老年人健康及生活质量的能力。本文利用“中国城乡老年人口状况追踪调查”十年追踪数据，对老年人的生活自理能力（ADL和IADL）的发展轨迹进行了深入研究分析。研究发现，老年人的ADL自理能力发展轨迹呈现低起点快速下降型、高起点急速下降型、高起点平稳下降型三种类型，老年人的IADL自理能力发展轨迹则分为低起点快速下降型和高起点缓慢下降型两种类型，不同社会经济特征老年群体在生活自理能力发展轨迹类型上存在显著差异。老年人生活自理能力发展轨迹的形态受到人口社会学特征、健康状况、社会交往、家庭支持等多方面的影响。基于实证研究结果，本文认为应加强社会政策的公平性导向，动员家庭和社会力量广泛介入，同时应基于老年人生活自理能力动态发展的模式和特点，构建适合的社会照护服务体系。