根据语言文字学家的解释，“善”为“膳”的本字。古人以羊为膳食的美味，所以金文的“善”字从羊从二言，表示众口夸赞的意思。“善”字由膳食之美引申为美好之义，故后世另造“膳”字来代替它的本义。因为羊的性情温和驯顺，所以“善”又有善良、慈善的意思。从经济学的角度来看，善有两个特点：一是稀缺性，二是外部性。只有个人和社会共同努力，善的供给才能有长期增加的坚实基础。