淮海经济区自1986年成立以来，区域合作发展经历了横向联合、纵深拓展、形象塑造、核心聚合和战略统筹五个阶段；合作领域从经济建设到社会发展和生态建设，合作的主体从政府部门、组织团体到企事业单位、区域市场，合作的层次从横向联系向纵深拓展，合作的效应从政府共识到民众认同。淮海经济区区域合作的研究，由定性描述研究转向定量揭示研究、由竞争研究转向合作研究、由差异研究转向互动研究、由大尺度宏观研究转向小尺度微观研究。新发展阶段，淮海经济区区域合作研究领域逐步转向区域空间整合、城市群一体化、区域协同发展和城乡融合发展。