制度经济学以现实世界中的人类行为面临的制度约束作为研究对象，这里的人类既包括自然人，也包括由自然人建构的组织，比如企业组织、利益集团、国家组织等，行为则侧重于决策行为。制度约束既是个体或组织最终采取行为的先决条件，同时个体或组织行为又塑造着制度特征及其演变。因此，探讨人类行为，尤其是决策行为存在何种规律，是制度经济学研究的重要内容和基础。