坚持交易是有成本的是新制度经济学的一个突出特点。在交易成本为正的情况下，制度才得以存在，其重要性才得以显现；在交易成本为零的情况下，新古典经济学有很好的解释力，包括新制度经济学在内的制度经济学就没有存在的必要性。广义的交易是指人与人之间交互影响的社会行为，可能发生在市场上、企业内或政治上，其结果是对相关社会关系的建立、维持或改变。狭义的交易是指市场交易，亦即市场主体之间交互影响的经济活动，形式上表现为物品或服务的转移（包括信息或知识的转移），实质上是产权在经济主体之间的转移。一般地，交易既可从成本和收益的角度进行计量和比较，也可从不确定性、频率、资产专用性等维度或特征进行考察和分析。