自由一直处在哲学的中心位置，占据了绝对的话语权。对自由的研究可以归结为：思想史考察，即自由的概念史；社会学分析，即自由的社会史。近代德国古典哲学主要是把自由规定为精神上的意志自由，英国古典经济学规定为物化上的经济自由。而谈到道德自由，归根结底还是关于人的自由。如果说道德自由是人的精神层面的思想自由，劳动自由则是人的实践层面的行动自由。劳动作为马克思哲学的核心旨归，是通向自由之路的必然途径。马克思以劳动阐释自由，彻底颠覆了以往西方哲学里贬低劳动的传统，旗帜鲜明地反对仅仅将劳动理解为手段。