马克思主义经典作家特别是马克思主义创始人马克思和恩格斯，不仅明确反对把“意识”解释为经济的纯粹附属物，而且区分了“统治阶级的意识形态”和“自由的精神生产”。在分工条件下，“自由的精神生产”充分体现了意识的独立性与精神生产的超越性，作为独立的精神生产部门和人类文明基本样式的艺术、哲学、宗教，都归属于“自由的精神生产”之列，它们看似超越了现实的时空限度，却无不扎根于经济生活和物质生产的深处。

在《德意志意识形态》（以下简称《形态》）中，马克思和恩格斯分析指出，随着“真正的分工”即物质劳动与精神劳动的分离，“享受和劳动、生产和消费”分别“由不同的个人来分担”的现象不仅成为可能，而且成为现实，人类文明的发展因而获得了坚实的基点。与此同时，他们着眼于“真正的分工”，并发现了“意识”。值得注意的是，他们这时虽然没有把“意识”提至构成“原初”历史关系的因素之列，却也未曾将“意识”看作经济的纯粹附属物，而是将“意识的发现”以及随之出现的“自由的精神生产”视为人类进入文明时代的标志。