事实上，自20世纪80年代中后期戈尔巴乔夫在苏联倡导改革与“新思维”，经由苏美关系缓和与东欧剧变，特别是柏林墙倒塌和德国统一，直到华约组织和经互会解散、苏联解体，作为冷战一方的苏东集团和苏联退出历史舞台，冷战彻底走向终结。1992年戈尔巴乔夫的富尔顿演说则因与丘吉尔“铁幕”演说相呼应而成为冷战结束的象征。在冷战结束的过程中，东欧剧变起到承上启下的关键作用。它既是内部矛盾激化和苏联政策推动的结果，又直接导致了苏东集团解体并鼓舞了苏联正在发生的变化。可以说，“冷战的结束首先发生在东欧”。