20世纪三四十年代是晋西北近现代史上剧烈变化的时期，这些变化不仅表现在日本入侵引起的该地区权力格局重组以及中共对该地区社会经济与政治秩序的整合中，更表现在该地区由一个过去几乎不为人所知的“边缘地区”变成了“开放”的“革命实验场”以及逐步走向现代的转型过程中。在这些变化中，乡村权威的易变则是最引人注目的变化之一。中共进入晋西北后，在农村底层所发动的社会革命对原有乡村权威与政治秩序进行了根本性改造，将离散的乡村社会整合为一个有机的整体，实现了民国历代政府不断努力却无法完成的国家政权建设目标。而贫农张初元的个人发展史就向我们提供了一个研究中共政权建设努力的最佳路径。张在1942年之前还不过是宁武县的一名雇工，到1944年竟然一跃成为当地最有影响力的乡村领袖，其名字在整个晋绥边区几乎家喻户晓，甚至像贺龙、林枫、牛荫冠那样的中共高级领导人都成为其朋友。张的个人经历打破了传统精英进入地方社会的路向，足可使研究者从一个新的视角来揭示中共最终取得乡村控制权的某些内在关联。