致毁知识是指可用于制造毁灭性武器等导致毁灭性灾难的各种产品或方案的核心原理、核心技术等核心知识，如核裂变知识、链式反应知识、DNA重组技术。致毁知识不是以知识的好坏来区分的，而是以其应用（军用、恶用、滥用）是否产生巨大的破坏力来界定的。刘益东提出致毁知识概念并以其为主要研究对象，开展科技重大风险研究，旨在解决多项学术难题。一是将长期以来“科技发展将发生毁灭性灾难、甚至毁灭人类”的日常观点转化成为可以研究的学术问题，给出肯定性论证与结论，从科技风险治理的角度首次揭示出西方主流科技发展模式的根本缺陷与难以为继，作为判决性证据，致毁知识的增长与扩散必然导致科技反噬，并据此揭示科技可持续发展的条件关系。二是用致毁知识模式替代“双刃剑模式”，突破科技乐观派与悲观派各执一词的学术僵局，根据内生致毁知识的情况即可判断该科技体系是否合理，以致毁知识是否产生、增长是否受控将科技体系划分为优先发展、谨慎发展与禁止发展三种类型。三是率先将科技重大风险作为专门领域进行研究，已初步形成包括理论、案例、政策、科技社团和项目评审等在内的比较完整的科技重大风险治理研究体系。