夏商周时期，中国早期文明从“多元”凝聚为“一体”，特征统一的龙形象大量出现在高规格、高等级的墓葬中和器物上。龙的形象融入了鹿角、虎头和鸟爪，强调了蛇身，使得龙“潜渊”和“登天”的意义更加明确。甲骨文和金文中的“龙”字和龙的形象达成一致。春秋时期，吸纳中原文化的牧业人群对龙的形象进行了创新并传播到更为广阔的地区。战国时期，龙为东方之象，正式位列四象，即苍龙、白虎、朱雀和玄武。四象的理念在东亚地区广受重视。