本文依据清光绪年间的朱正元撰《福建沿海图说》，概述了明清东南海岛的一般状况，指出明代海岛治理由冒进转向务实。清朝建立后，海岛逐渐被纳入地方行政治理范围，在若干地方志地图中亦都标出海岛，将其置于版图之内，对海岛区域人户编制户籍，并把科举教育拓展到这些区域。清朝在统一台湾后，将厦门、金门、澎湖、台湾纳入一体化开发治理体系，两岸的对渡、粮食与果品等物资交流、对台湾文化的传播都迅速发展。在西方列强“坚船利炮”的侵略之下，割地赔款让清廷的财政负担日益加重，开发治理海洋区域的步伐受财政掣肘而减缓下来，但国家主权仍得到维护。此后，海南岛的开发亦显得相对迟缓，更多的是民间自发的渔业和小额贸易活动，人口也相对偏少，除了当地人之外，零星分布着由福建和广西的渔民、难民演变成的定居者，这种状态让海南岛的经济社会发展处于较低层次。