本文探讨了世界史的研究缘起和发展脉络，阐述了世界史在不同历史时期的学科功能。鸦片战争后，士大夫才意识到“开眼看世界”的重要性，开始收集关于域外的史地知识，出现了一批研究外国，特别是西洋各国的史地著作，希望了解“夷情”以便更好地应对“夷患”，并“师夷长技”，以便最终战胜夷人。19世纪后期到20世纪初，随着民族危机加深，出于变法图强的需要，借鉴西洋经验以实现中国富强，即“洋为中用”，被置于首要的地位。特别是在维新变法时期，欧美和日本的改革经验成为当时救世之良方，翻译和编撰西方和日本历史著作成为一时之热潮。从民国初年开始，中国一些知名大学的历史系陆续开设了外国史课程，以学习外国，特别是西洋各国的经验。1949年中华人民共和国成立后，外国史涵盖的范围扩大，中国的世界史学科体，世界史学科的主要功能是为主流意识形态和现实政治需要服务，其中最重要的任务就是揭露资本主义国家的腐朽性和侵略性，论证社会主义制度的先进性和优越性以及支持第三世界的革命和民族解放运动，并是用唯物史观对旧史观（资产阶级唯心史观）进行改造以及对人类历史进行重新书写。从1978年底开始，提出中国的世界史研究应该更好和更有效地为现代化建设服务。近年来，以借鉴外国经验为宗旨的“洋为中用”逐渐让位于以构建人类命运共同体为目标的跨文化理解，对非西方国家的研究越来越受到重视。