中国是水能资源十分丰富的国家，水能资源总蕴藏量位居世界第一，其中5万千瓦以下的小水电技术开发潜力为1.28亿千瓦，主要分布在中西部的老少边穷地区，目前实际开发量已达到6200万千瓦以上。新中国成立后，历届中央政府非常重视小水电开发在能源利用、环境保护、贫困减缓和经济发展方面的作用，并为此出台了一系列的扶持和优惠政策，促进了农村经济社会的发展。现阶段，作为清洁和可再生能源的小水电更加得到重视，在国家应对气候变化、节能减排、改善能源结构等方面正在发挥更加重要的作用。中国小水电开发的成功经验为世界小水电发展，特别是面临能源和电力短缺的发展中国家起到了积极的借鉴和示范作用。