教育本身具有重要的社会功能：即通过教育实现人的发展，进而实现社会发展。教育既是社会发展的助推器，也是社会发展的均衡器，是促进社会公平、改变社会分层、建设和谐社会的重要手段。20世纪90年代以来，拉美各国的教育改革和发展都取得了一定成效，但仍普遍存在着教育不公平的现象。导致拉美的教育—社会不平等，既有教育体系内部的原因，又有教育体系外部的原因。教育体系内部的原因主要是拉美国家的学校教育质量的差异较大；教育体系外部的原因主要是教育机会的不均等，而种族歧视、不同收入水平和贫困又是导致教育机会不均等的主要原因。