在市场经济社会中，工会是代表和维护工人利益的组织。在转型中的中国社会，由于共产主义革命和改革开放的双重影响，中国工会组织具有不同于一般市场经济国家的独特性。“中国工会是做什么的”是困扰中国劳动问题研究者的重大问题。海外中国问题研究者分别从古典二元论下的国家与工会关系、公民社会下的工人与工会关系、国家主义下的工会定位等视角考察了中国工会的性质和功能，这些研究为理解中国工会组织的复杂性提供了重要的窗口。