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二月革命后，资产阶级临时政府既没有退出帝国主义战争，更没有能力克服国内政治经济危机。1917年4月，列宁回国，发表了著名的《四月提纲》，提出了从资产阶级民主革命过渡到社会主义革命的任务。根据列宁的指示，布尔什维克党积极行动起来，广泛发动群众，宣传社会主义革命路线，领导彼得格勒工人和士兵于4月、6月和7月举行了三次大规模示威活动。7月示威失败后，1917年7～8月布尔什维克党召开第六次代表大会，提出了准备武装起义的方针。9～10月间，革命形势完全成熟，彼得格勒、莫斯科等全国许多苏维埃转到布尔什维克方面，工人罢工、农民起义、士兵暴动和民族地区的解放运动空前高涨。10月10日（公历10月23日），布尔什维克党举行中央全会，通过了列宁提出的关于举行武装起义的决议。10月25日（公历11月7日），彼得格勒工人和士兵起义，占领了政府机关、电话局、国家银行、邮政局和货源站，并于次日凌晨攻占了临时政府所在地冬宫。与此同时，10月25日召开了第二次全俄苏维埃代表大会，宣布政权归苏维埃。次日，通过《和平法令》和《土地法令》，组成以列宁为首的苏维埃政府。彼得格勒武装起义胜利后至次年2月俄国各地起义节节胜利，各地纷纷建立苏维埃政权。
“没有别的事件像1917年俄国革命那样对现代世界产生如此决定性的影响，它开辟了俄国历史的新纪元，把一个不发达的国家变成为一个工业上和军事上的超级大国，根本改变了国际关系的格局。最为重要的是，它开辟了现代革命的时代。布尔什维克表明，马克思主义者能够取得政权并着手进行社会主义社会的建设，这样，他们就鼓舞各地的革命者效法他们去夺取胜利。1917年以后，世界再不能同过去一样了。”
十月革命胜利后的最初几年内，苏维埃政权未能在原沙俄版图内的所有地区建立起来。为抑制少数民族地区的分裂主义活动，防止新建立的苏维埃政权四分五裂，布尔什维克党决定建立联邦制的多民族国家。1917年11月15日，苏维埃俄国人民委员会通过《俄国各族人民权利宣言》，以法律形式规定俄国各民族的自由平等，享有直到分离和建立独立国家的自决权。1918年1月16日，全俄中央执行委员会通过列宁起草的《被剥削劳动人民权利宣言》。作为建国时期的宪法性文件，该宣言宣布，俄国为工兵农代表苏维埃共和国，其主要任务是：消灭一切人剥削人的现象，消除阶级划分，镇压剥削者，建设社会主义。同月23～31日，全俄工兵农代表苏维埃第三次代表大会在彼得格勒举行。代表大会批准了该宣言，宣布俄国为俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国。随后，在1918年7月召开的第五次苏维埃代表大会上，讨论并通过了第一部共和国宪法。宪法规定：俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国将以民族自治州为主体，即只有自治州能够作为联邦主体加入俄罗斯联邦。1918年3月，俄罗斯联邦的首都由彼得格勒迁到莫斯科。
苏维埃政权建立后，为了尽快结束同德国的战争状态，被迫接受了德国的苛刻条件，于1918年3月3日与德国签署了布列斯特和约。根据该和约，苏俄放弃了波兰、芬兰、立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚和白俄罗斯。1918年11月，第一次世界大战结束，苏维埃政权随即宣布废除布列斯特和约。然而，同德国的战争结束后，14个帝国主义国家对苏维埃俄国进行武装干涉，企图把新生的无产阶级政权扼杀在摇篮里。国内反动势力也伺机而动，联合起来向苏维埃政权发动了进攻。为防止经济崩溃并赢得战争，必须动员和集中一切人力、物力，为此，苏俄政府实行了战时共产主义政策，有力地保证了战争的胜利。先后歼灭了国内残存的白军，战胜了外国武装干涉军，1920年国内战争结束（日本在远东的干涉一直持续到1922年）。1921年开始，苏俄开始全面恢复国民经济，开展社会主义建设，转而实行新经济政策，鼓励商品生产和流通，实行自由贸易。
在1918～1920年外国武装干涉与国内战争期间，乌克兰、白俄罗斯、芬兰、波兰和其他一些民族地区的资产阶级政府乘机纷纷脱离苏俄政权，建立了独立共和国。苏维埃俄罗斯联邦政府鉴于当时恶劣的国内、国际政治环境也被迫承认了部分地区的独立事实。1919年2月白俄罗斯甚至还通过了自己的共和国宪法。随着国内战争形势的不断恶化，苏维埃政权所控制的地区也在逐渐缩小。这种状况一直到国内战争结束后才有所改变。然而，芬兰、波兰却由此而取得了永久的独立地位。事实上，此时已宣布建立的俄罗斯联邦在国内外反对势力的围困下，仅仅对欧洲部分的苏维埃政权地区有影响。国内战争后，乌克兰、白俄罗斯和南高加索的布尔什维克党推翻了当地的资产阶级政府，相继建立了苏维埃社会主义共和国。
1922年12月30日，当时的四个社会主义共和国（俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国、南高加索苏维埃联邦社会主义共和国、乌克兰苏维埃社会主义共和国和白俄罗斯苏维埃社会主义共和国）召开了苏维埃联席代表大会，一起签署了《苏维埃社会主义共和国联盟条约》，结成苏维埃社会主义共和国联盟（Союз Советских Социалистических Республик），简称苏联（СССР）。之后，哈萨克、乌兹别克、土库曼、塔吉克、吉尔吉斯相继建立苏维埃社会主义共和国并加入苏联。在第二次世界大战爆发前，为防御德国法西斯的进攻，苏联积极着手建立所谓的“东方战线”，将一些国家和地区纳入自己的版图。1940年，苏联从罗马尼亚手中“收回”比萨拉比亚，成立摩尔达维亚苏维埃社会主义共和国并加入苏联。同年，苏联进入立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚，三国建立苏维埃政权，也并入苏联。至此，苏联成为一个由15个加盟共和国组成的世界第一大国，其领土有2240.3万平方公里。
1924年1月，苏联第二次苏维埃代表大会通过了第一部苏联宪法。根据苏联宪法，各加盟共和国拥有主权，“这个联盟是各平权民族的自愿联合；每一共和国均有自由退出之权；一切社会主义苏维埃共和国，不论是现有的，或将来要产生的，均可加入联盟……”
俄罗斯联邦作为苏联的一个主体加入联盟后，形式上仍保留了自己联邦体制的内部结构，即以民族自治州为主体的联邦制，由此形成了世界联邦史上独一无二的现象——联邦中的联邦。依据苏联宪法规定的某些条款，俄罗斯联邦将一部分国家权力转交给了联盟中央。同时，随着苏联的发展，不仅俄罗斯联邦在联盟中的法律地位由苏联宪法予以规定，而且俄罗斯联邦内的主体——民族自治实体的法律地位也在联盟宪法中有明确的解释。在苏联时期，俄罗斯联邦内部出现了三种不同层次的民族自治实体，按民族人口的多少及发展水平程度依次划分为民族自治共和国、民族自治州和民族自治区。这样，在俄罗斯联邦中也就出现了自治实体与非自治实体的区别。所谓非自治实体是指在主要以俄罗斯人为主居住的地区，考虑到地区间的经济联系，按照行政区域而划分的边疆区和州。而且，在1990年6月以前，非自治实体始终未被承认为联邦主体。无论是自治实体，还是非自治实体基本上都是通过自上而下的方式由联盟中央和俄罗斯联邦最高苏维埃批准建立的，自治实体所拥有的职权范围往往也是由国家最高权力机关通过决议或法律条文的形式确定下来的。到1991年苏联解体前夕，俄罗斯联邦内的自治实体已达31个。其中有16个自治共和国、5个自治州和10个自治区。而且不同的自治实体在长期发展过程中形成了各自不同的法律地位和权限。
1924年1月21日，列宁逝世，斯大林继任苏联领导人的职务，领导苏联近30年。在斯大林的领导下苏联开始了社会主义建设，实现了国家的工业化和农业集体化。第一、第二个五年计划的完成大大地加强了苏联的综合国力。在斯大林执政时期，也出现了一些严重的失误和错误，如：在推行农业集体化过程中的过激行为；在同反对派的斗争和肃反运动中，扩大打击面，使一大批党和国家优秀干部遭到镇压，无辜群众蒙受不白之冤，出现了大量冤、假、错案；在民族问题上，对一些少数民族不分青红皂白实行整体惩罚；在对外关系上犯有大国沙文主义错误，等等。
1941年6月22日，德国法西斯不宣而战，发动闪电战进攻苏联，迅速占领了苏联的大片领土，苏联卷入第二次世界大战。苏联人民进行了艰苦卓绝的卫国战争，1941年12月莫斯科保卫战消灭德军50多万人。1942年斯大林格勒保卫战的胜利成为苏德战争乃至整个第二次世界大战的转折点，法西斯德国受到致命打击，从此一蹶不振。苏军开始了战略反攻。直到1945年4月30日，苏军攻占柏林，德国投降。8月，苏联对日宣战，进攻日本关东军。9月，日本投降，第二次世界大战结束。战争中苏联占领了佩琴加地区、东普鲁士的一部分、南萨哈林（库页岛）、千岛群岛等地区。1944年，图瓦人民共和国加入俄罗斯联邦。
第二次世界大战后，苏联迅速恢复了遭到战争破坏的经济。1950年，苏联的第四个五年计划提前完成，每年工业的平均增长率高达22%～23%。1949年苏联成功爆炸了原子弹，打破了美国的核武器垄断。
第二次世界大战后，随着东欧社会主义国家的出现，以及中国等一些亚洲国家革命的成功，结束了苏联在国际社会上“孤军奋战”的局面，形成了社会主义阵营。
1953年斯大林去世后，赫鲁晓夫上台。在1956年苏共二十大上，赫鲁晓夫提出了“和平共处”、“和平竞赛”、“和平过渡”的理论，作为对世界共产主义运动和苏联内外政策的战略指导思想；重申优先发展重工业和开垦荒地；表示中央委员会决心为过去蒙冤受害者恢复名誉；批判“个人崇拜”，强调恢复和加强集体领导原则。经过一系列党内斗争，他集党政大权于一身，对传统的管理模式进行了改革。1957年，苏联研制的人类历史上第一颗人造地球卫星上天，1961年，第一个载人宇宙飞船升空。
赫鲁晓夫执政时期，内外政策上也出现了一系列的严重失误，他将苏共分为工业党、农业党，造成管理上的混乱；大片开垦荒地造成生态环境的严重恶化并严重影响农业生产；外交政策上，对美关系因古巴导弹危机一度濒临战争边缘，在处理同社会主义国家兄弟党的关系方面有严重的大国沙文主义倾向，并因此而导致中苏关系出现裂痕并开始恶化。
勃列日涅夫上台后，苏联的综合国力进一步增强，终于成为与美国平起平坐的超级大国。这一时期的苏联积极扩军备战，同美国争霸，在全球战略上保持进攻态势。1967年勃列日涅夫宣布苏联已经建成了“发达的（成熟的）社会主义”。在处理“社会主义大家庭”国家间的关系方面提出臭名昭著的“有限主权论”，1968年出兵捷克斯洛伐克，制造了布拉格事件。在国际关系方面，积极推行霸权主义，1969年在中国的珍宝岛制造事端；1979年悍然出兵阿富汗，干涉别国内政。与此同时，国内高度集中的管理模式更加保守和僵化，苏联陷入“停滞”时期。
1982年11月10日勃列日涅夫去世，在11月12日举行的苏共中央全会上安德罗波夫成为苏共中央总书记。安德罗波夫上任后，以“社会主义起点论”取代了勃列日涅夫的“发达社会主义论”，认为苏联社会正处于社会主义漫长发展阶段的起点。安德罗波夫对勃列日涅夫时期苏联积累的各种弊端和问题有较为深刻的认识，并采取了一些措施，力图通过改革扭转苏联社会停滞不前的状况。无奈安德罗波夫身患重病，担任苏共总书记才一年零三个月便于1984年2月9日去世了。
安德罗波夫去世后，苏共领导层曾就由谁来接替总书记一职而出现犹豫和暗中争斗，最后还是选择了年老体弱的契尔年科，这位病魔缠身的老人在其执政的一年多时间里碌碌无为，于1985年3月10日匆匆离世了。
契尔年科逝世后，戈尔巴乔夫在1985年苏共中央三月全会上当选为苏共中央总书记。在同年召开的苏共中央四月全会上戈尔巴乔夫提出了“加速苏联经济社会发展的战略”，即著名的“加速战略”。随后，1986年2月召开的苏共第二十七次代表大会对这一经济社会战略加以确认，同时确定了实现“加速战略”的两个基本途径：加速科技进步和根本改革现行经济体制。在1987年苏共中央六月全会上进一步提出了根本改革经济管理体制的任务。苏联经济体制改革未能达到预期的目的，促使戈尔巴乔夫等苏共领导人将改革重心转移到政治领域。
为了在国内进行改革，苏共新领导也迫切需要改变苏联在70年代末和80年代初在国际上陷入的四面树敌、空前孤立的处境，调整外交政策，为改革创造有利的国际环境。在对苏联过去的外交政策进行反思的基础上，为调整苏联的外交政策，改变苏联在国际上的形象，戈尔巴乔夫提出了他的“新思维”。并于1987年11月出版了《改革与新思维》一书。在对外关系方面，戈尔巴乔夫提出了“全人类的利益高于一切”的观点。在“新思维”指导下，苏联内外政策发生了明显的变化。
1988年6～7月苏共第十九次全国代表会议后，苏联的“改革”重心转到政治领域。根据苏共第十九次全国代表会议关于政治体制改革的决议，苏联把竞争机制运用到政治领域，开始借鉴西方议会民主模式“修改”苏维埃制度。1989年5～6月苏联第一次人民代表大会决定改变国家权力结构，人民代表大会成为最高国家代表权力机关，最高苏维埃成为常设机关——议会。
1990年苏共二月全会决定放弃苏共在政治体制中的领导核心作用。随后召开的苏联第三次人民代表大会修改了关于苏共领导作用的苏联宪法第六条，接受了苏联社会业已形成的多党并存的现实。
1990年苏共中央二月全会还提出在苏联设立总统职位的问题，此后同年3月召开的苏联第三次非常人民代表大会，通过了苏联总统职位法。戈尔巴乔夫当选苏联第一任总统。总统职位的设立和第一任总统的产生，使苏联初步形成了“三权分立”的政治体制：苏联人民代表大会、苏联最高苏维埃为立法机关，行使立法权；苏联部长会议作为政府行使执行权；苏联最高法院、苏联最高检察院等司法机关行使司法权。苏联总统则独立于最高苏维埃之外，与最高苏维埃相互制衡，并保证国家最高立法权力机关与国家最高执行权力机关之间的协调。1990年12月苏联第四次人民代表大会把苏联部长会议改组为总统领导下的内阁制，使行政权直接置于总统控制之下。
从1990年起苏联各加盟共和国、自治共和国、边疆区、州、市等陆续举行了地方苏维埃选举，以实现“一切权力归苏维埃”的改革目标。在1990年俄罗斯联邦人民代表的选举中，叶利钦当选人民代表，同年5月29日当选俄罗斯最高苏维埃主席。也就是在俄罗斯联邦第一次人民代表大会上，1990年6月12日通过了《俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国国家主权宣言》。此后叶利钦在苏共第二十八次代表大会上宣布退出苏共。
在苏联设立总统职位一年后的1991年，俄罗斯利用1991年3月17日苏联就“是否保留和革新联盟”问题举行全民公决的机会，让俄罗斯公民对俄罗斯是否设立总统职位进行全民公决。结果52%的俄罗斯选民赞成设立俄罗斯总统职位。同年6月12日俄罗斯举行总统选举。叶利钦获得57.3%的选票，当选俄罗斯第一任总统。7月10日叶利钦正式宣誓就任俄罗斯联邦总统，7月20日签署针对共产党的俄罗斯联邦国家机关非党化命令。共产党在俄罗斯联邦的活动受到限制。俄罗斯总统职位的设立在形式上初步形成了“三权分立”式的政治体制框架。但根据几经修改补充的1978年俄罗斯宪法，这时的俄罗斯政治体制仍然保留着苏维埃制度。
随着戈尔巴乔夫改革的失败，苏联民族分离主义运动日益发展。1990年3月11日，立陶宛率先宣布脱离苏联而独立。同年6月12日，以叶利钦为首的俄罗斯联邦最高苏维埃发表“主权宣言”，其他9个加盟共和国也迅速仿效，宣布本国是主权国家，本国的法律高于全苏法律，开始同联盟中央分庭抗礼。1991年3月17日，苏联就“是否保留和革新联盟”问题举行全民公决。参加投票的76.4%的人赞成保留联盟。
1991年8月19日，苏联副总统亚纳耶夫等人趁戈尔巴乔夫在克里米亚度假之机，成立紧急状态委员会，发表《告苏联人民书》，宣布亚纳耶夫代行总统职责，在苏联部分地区实行紧急状态，企图挽救濒临崩溃的苏联。事变历时三天，终告失败。“八一九事件”加速了苏联社会的演变和国家的解体。
“八一九事件”后，叶利钦总统下令中止苏共在俄罗斯领土上的活动，没收其财产。8月24日，戈尔巴乔夫宣布辞去苏共中央总书记的职务，并建议苏共中央“自行解散”。各加盟共和国的分立势力急剧增长，纷纷宣布独立，苏联迅速走向解体。叶利钦颁布命令，把俄罗斯境内的联盟中央的权力、财产和机构划归俄罗斯所有。各加盟共和国纷纷仿效，宣布接管联盟在其境内的财产和权力。联盟中央的权力陷于瘫痪，财产荡然一空，总统有职无权，联盟名存实亡。
1991年12月1日，乌克兰在其境内举行全民公决，多数乌克兰人赞成乌克兰独立。12月8日，俄罗斯总统叶利钦和乌克兰总统克拉夫丘克、白俄罗斯最高苏维埃主席舒什克维奇在白俄罗斯别洛韦日丛林会晤，签署了关于建立“独立国家联合体”的协定，并联合发表了告全体人民书，宣布苏联解体。三国元首商议建立“独立国家联合体”，并邀请其他共和国参加独联体。12月21日俄罗斯与白俄罗斯、乌克兰、摩尔多瓦、亚美尼亚、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦等苏联11个加盟共和国的元首在哈萨克斯坦首都阿拉木图举行会晤，以创始国的身份签署了《关于建立独立国家联合体协议的议定书》。会议致函苏联总统戈尔巴乔夫，通知他苏联已不复存在。1991年12月25日，苏联总统戈尔巴乔夫宣布辞职。当天晚上，莫斯科时间19时32分，克里姆林宫上空飘扬了近70年的镰刀和铁锤国旗，在寒风中悄然降下，代替它的是俄罗斯联邦的红蓝白三色旗。
