与欧洲和北美相比，东亚的多边合作起步较晚，但开始取得引人注目的进展，特别是在经济领域取得了较快的发展，成为地区合作中的一个新亮点。各大国和新兴力量对该地区多边合作也予以越来越多的关注，为争夺区域经济合作的机会和主导权直接或间接卷入，并争相发挥影响，导致区域内外国家间力量分化组合继续深化发展。东亚合作进程中虽然复杂因素不少，但也出现了互利共赢的新局面。正如以罗伯特·基欧汉为代表的国际制度理论新自由主义派认为的那样，有关各方从国际关系的“自然状态”走向合作的最根本原因，在于他们在国际关系的某一领域存在共同利益，而且他们彼此合作的好处超过不合作的好处。各大国通过扩大地区融合，加强利益捆绑。471088有人认为，这种趋势的发展使当前大国关系呈现良性互动，如能保持这一态势，热点问题的处理就不会失控，大国会更加冷静地应对相互间的矛盾和分歧。协调、妥协、合作，将在一段时期内成为主要趋势。

中美是该地区的两个大国。美国要通过其制定的国际规则来“领导”世界，中国则为求发展而融入国际社会，更多地参与多边合作，发挥自己的影响力。一个是当前的霸权国家，一个是新兴的大国。在亚洲区域合作及重大国际问题上，二者的作用备受重视。中美两国在多边合作中的作用既具有建设性，也具有竞争性。那么到目前为止，两国在东亚多边合作中分别发挥了什么样的作用？这些作用对东亚多边合作进程的影响是怎样的？这是东亚多边合作进程中面临的重要问题，也是非常值得探讨的问题。