与世界上其他国家相比，中国大陆社会的地域指标在社会分层中所起的作用要更突出一些。所谓地域指标主要有两个维度：一是距离中心区域的远近程度。居住在距离中心区域越近的地方，地位越高一些，比如，居住于“紫禁城”内，那是拥有至高皇权的一种标志；反之，与中心区域越远的地方，社会地位越低，譬如，历史上发配到边远地方去就是社会地位骤降的明显标志。二是城市与农村的分野。一般来说，城里人的地位高一些，乡下人的地位低一些。此种现象古已有之。费正清先生在其所撰的《美国与中国》一书中曾说：“自古以来就有两个中国：一是农村中为数极多从事农业的农民社会……另一方面是城市和市镇的比较流动的上层，那里住着地主、文人、商人和官吏——有产者和有权势者的家庭。”10510255所以，城市和农村的分层差异古已有之。但是，中国在20世纪50年代中后期建立的当代户籍制度使此种差异更为固化和制度化了，而这一段时间是本书分析的中心。