慧远（334～416年）被尊为中国净土宗初祖，俗姓贾，东晋时名僧，雁门楼烦（今山西原平县）人，出身于家境优裕的世家望族。早年广学儒家与道家经典，21岁时，与胞弟慧持一道前往太行恒山，亲近慕名已久的名僧道安并拜道安为师。其后慧远听道安讲《般若经》而豁然顿悟，深感佛法才是至上的真理，感叹自己过去所学的儒道九流皆糠秕，即与其弟共同剃发出家，对道安恭执弟子礼，以弘扬佛法为己任。

慧远精进不懈，24岁即开讲《般若经》，以其般若学的深厚素养而成为道安门下的上首，道安多次赞叹说：“使道流东国，其在远（引注：慧远）乎！”10403371对于慧远推动佛教在中国的流传与广布弘化，给予了很高的期许。其后，因避战乱，慧远遵师命分散，上庐山定居在东林寺，从此“三十余年，影不出山，迹不入俗”10403372，平日送客常以虎溪为界，深居庐山30多年，修行弘道，致力于大力弘扬净土法门。

慧远一方面坚持信仰的独立性，专撰《沙门不敬王者论》，从究竟义的层面上，力主维护僧人的独立信仰生活，维护佛教在世俗社会中的独立自主品位，拒绝王权对僧权的打压与侵蚀；另一方面则以佛法“情无取舍”10403373、普度众生的胸怀，不分华夷南北、朝野顺逆、僧俗亲疏而广泛结交，盛名之下，远近归服，使庐山僧团得以不断地发展壮大，佛法得以广泛地弘扬，庐山也因此成为了当时南方佛教的中心。慧远终不负道安的期望，成为道安之后的佛教首领，并被后人尊为中国净土宗的初祖。有学者认为慧远“极大地推动了佛教中国化的发展，在中国佛教史上耸立了一座丰碑”10403374。还有国外学者视慧远的出现，是佛教真正意义上征服中国的最关键转折点，“在这一时代，佛教最终渗透到了社会的各个阶层，从刘宋朝王室到信佛的朝臣，直到没有文化的社会大众，并最终成为中国文化不可分割的组成部分。”10403375