善导（613～681年），俗姓朱，隋末唐初时名僧，安徽泗州（另一说为山东临淄）人。年少时在密州（今山东省诸城县）出家为僧，修习《法华经》《维摩诘经》等大乘经典，后随妙开修行，于唐贞观五年（631年）受具足戒。善导某天在藏经处观阅到《观经》，该经讲16种观法修善持戒，有实相念佛、观想念佛、观像念佛和持名念佛，其中云持名念佛即可灭罪消业，死后可往生到西方阿弥陀佛净土极乐世界，他因此：

大喜曰：“此真入佛道之津要。修余行业，迂僻难成，唯此观门，速超生死，吾得之矣。”10403412

因念佛法门易行、稳妥且能速超生死，自此以后，他坚定恒久地选择了信仰与修持净土的该法门。

其后善导到处参访净土高僧和净土道场，包括不远万里前往庐山参访慧远遗迹。唐贞观十五年（641年），29岁的善导不远千里，不畏隆冬旅途艰辛，到玄中寺拜道绰（562～645年）为师，学习净土法门。当时年过80的道绰在玄中寺设立九品道场，讲授《观经》和念佛计数法，使玄中寺成为弘扬净土法门的最大也是最重要的道场。其后善导蒙道绰面授《寿经》，进而体悟到《观经》的奥义，深得净土的真髓，完成了观佛三昧向念佛三昧的转变。

道绰圆寂后，善导到长安终南山悟真寺，开始了36年传播净土教义的弘法生涯。在这期间，他广行教化，书写了几万卷《阿弥陀经》，并画《净土变相》图三百壁。善导有相当高的艺术造诣，故唐高宗在建造洛阳龙门奉先寺时，特敕善导督造工程巨大的卢舍那佛石像。善导修行勤笃精苦，每入室长跪念佛，不到力尽则不休歇，在寒冰天气时念佛，都要念到汗湿衣襟才止息；他护持戒品，心绝念于名闻利禄，远避名利，不接受供养；他律己峻严，对待他人则慈爱宽恕，凡有美味佳肴都供养大众，粗粝饭食则留给自己；他的三衣瓶钵，不让人替自己拿，坚持自洗衣钵；他从不与人聚谈世俗之事，恐怕耽误净业。善导外出时，坚持演说净土法门，先后在光明寺、慈恩寺和西京寺等处传法，教化满京华，有众多的弟子。史载，在他的教化下，“诸修梵行，弃舍妻子者，诵《阿弥陀经》十万至三十万遍者，念阿弥陀佛日得一万五千至十万遍者，及得念佛三昧往生净土者，不可知数。”10403413

善导圆寂于实际寺（681年），弟子怀恽建灵塔崇文塔，并依塔建有香积寺。唐高宗得知善导住世念佛时口出光明，神异无比，故赐该寺名额为“光明寺”，后世人也因此称善导为“光明和尚”或“光明大师”。

善导遗著现存世共“五部九卷”，即《观无量寿佛经疏》（又称《观经四帖疏》或《四帖疏》）四卷，《往生礼赞偈》一卷，《观念法门》一卷，《净土法事赞》二卷，《般舟赞》一卷。10403414

善导身后被尊为中国净土宗二祖，同时还被史学家们视为净土宗的实际创立者。10403415后又有日本遣唐僧把净土宗传到日本，日本净土宗及净土真宗尊善导为净土宗第三祖。