在中世纪早期的“黑暗时代”之后，欧洲社会有了长足的进步。能够促使民族特征定型并形成民族的社会因素陆续出现。因此，欧洲的民族和民族国家大多都在中世纪的中期和晚期相继形成。然而，民族过程和社会进程是两个不同的系统和范畴。在不同地域上的不同条件下，由于各民族发展的特点不同，社会进程和民族过程的重合状况和交叉点也是不相同的。虽然我们已习惯于把现今的欧洲各民族称为现代民族，但实际上它们形成过程的起点和终点并非都是相同的。西欧各民族实际上大部分是在近代以前已基本形成，有少部分是在近代形成的。只有东欧的某些民族和民族国家可说真正是在现代的历史阶段上才形成的。西欧民族和民族国家的形成是和西欧社会进程的一些特点分不开的。