知识分子的出现是中国社会由传统向现代转型的一个重要标志。知识分子与传统的士大夫不同，他们不再隶属于封建统治的体制内，已经从皇权和儒家知识权力的庇护之中脱轨，更为重要的是，他们中的许多人接受了西方的知识体系和价值观念，对传统文化的合理性产生了怀疑，因而他们具备了知识分子的基本特征——同现实始终有一种紧张感。近代知识分子对性这一现代事物给予了充分的重视，许多人就性教育问题发表了富有创见观点，他们的努力是近代性教育繁荣不可或缺的组成部分，周氏三兄弟、潘光旦、张竞生是其中的杰出代表。