随着社会的演进，20世纪20年代前后中国城市在发展过程中差距逐渐拉开，其中分化出一批现代化水平较高、规模较大的大、中型城市。美国著名中国史学家周锡瑞对这些现代化水平较高的中国城市进行了分类，他列出的城市的几种类型主要有：“首都城市（北京、南京）、开埠城市（上海、天津）、旅游城市（如杭州）、铁路或枢纽城市（长春、徐州）、工业城市（唐山、兰州）、内地城市（重庆）、边界城市等。”