地区发展不平衡是中国经济社会发展的基本国情之一。从国际比较来看，中国是世界上自然地理、人口资源、经济社会发展差异最大的国家之一。改革开放以前，党和政府在大力改变中西部落后面貌和国家安全战略的指导下，采取了平衡发展和重点发展的战略，对缓和东、中、西部经济发展差距产生重要影响，但在一定程度上是以牺牲东部地区的经济发展为代价的。改革开放以来，中国经济在高速发展的过程中呈现出显著的地区经济发展差异。地区间收入绝对差距不断扩大，欠发达地区发展相对落后，已成为中国经济发展的重要问题。

1979年7月15日，中共中央和国务院原则同意广东、福建两省的报告，决定对两省的对外经济活动实行特殊政策和灵活措施。这一调整，改变了新中国成立以来由中央进行大规模资源开发和经济建设，实行全国统一经济模式和向落后地区倾斜的经济政策，开始了新的以东部地区优先发展为主要特征的区域经济发展时期。

中国区域经济发展战略的调整首先表现为对外贸易政策的倾斜，从1980年代初期建立四个经济特区以来，沿海各省市工业蓬勃发展。“八五计划”将区域产业发展政策由地区倾斜转为产业倾斜，对外开放领域也扩大为14个沿海开放城市，至1994年我国外汇制度改革实施，实现了13个边境城市，5个沿江城市，4个沿边省区的省会、首府，11个内陆省会城市的对外开放。1990年代后期，中央提出西部大开发的战略，逐步改变区域经济政策东部独大的状态，更加重视对落后地区的扶持，国家财政制度和中央财政转移支付制度也相应出现调整，中国区域经济发展战略和相关政策都进入了新的阶段。