拉萨老城区内现存的56个古建大院中大部分仍住有居民，少数被修缮后进行商业利用。这些大院是拉萨老城区重要的文化遗产，承载着老城区的历史信息，每个院落都有古今变迁的故事。尽管一些大院已经不复存在，消失于历史的某一时刻，但它们曾经是构成老城区街巷景观、空间格局和社会结构的重要部分，因此也需要从历史的烟云中予以探取。

这里将分类论述一些有代表性的古建大院：一是驻藏大臣衙署，如今已几乎找不到历史原物；二是达赖喇嘛家族的宅邸，是西藏最高一级贵族的宅邸；三是若干有代表性的贵族大院和其他类型的院落。也许对于这些建筑本身可以阐述的不多，但我们可以将其置于与其相关的历史环境中，看到它的原初和变迁，看到拉萨老城曾经风和日丽或刀光剑影的历史。