达赖为格鲁派两个转世系统之一。“达赖”是蒙古语“大海”之意，“喇嘛”是藏语“上师”之意。格鲁派自13世纪后期开始形成，其创始人为宗喀巴。“达赖喇嘛”最初为明代蒙古土默特部俺答汗赠给三世达赖索南嘉措的尊号。自三世达赖喇嘛起确立了转世制度，第一世、第二世为后世追封。顺治十年（1653）达赖五世罗桑嘉措被顺治皇帝册封为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”（达赖喇嘛），承认其在西藏的政治和宗教地位。