改革开放以来，特别是20世纪90年代中期以后，中国有两个相互矛盾的现象伴随产生：一个现象是收入差距不断扩大，收入和财富差距越来越成为不同社会阶层之间明显的界标；另一个现象是教育越来越普及，高等教育的毛入学率从1997年的9.1上升到2007年的23% ，中国进入高等教育大众化阶段， 同时教育收益率不断提高， 而教育通常被人们认为是现代社会促进社会平等的最重要因素。